Comme un air de déjà-vu
Les chercheurs s’efforcent de déterminer si un variant hautement muté du coronavirus, apparu sur trois continents, constituera un problème mondial ou si l’agitation qui en résulte ne sera que du vent.
Plusieurs laboratoires ont détecté ce variant la semaine dernière, et il a été baptisé BA.2.86. Bien qu’il semble rare, il est très différent des autres variantes en circulation et comporte de nombreuses modifications de sa protéine spike, qui joue un rôle clé dans l’attaque immunitaire de l’organisme contre le virus du SRAS-CoV-2.
Pour de nombreux scientifiques, l’émergence de BA.2.86 rappelle l’apparition du variant Omicron à la fin de l’année 2021, lorsque des chercheurs d’Afrique australe avaient remarqué une lignée étrange qui s’était rapidement répandue dans le monde entier.
« Il y a comme un air de déjà-vu« , déclare Adam Lauring, virologue et médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’université du Michigan à Ann Arbor, dont le laboratoire a identifié une personne infectée par le virus BA.2.86.
Les vagues successives de COVID-19 et le déploiement des vaccins de rappel signifient que l’immunité mondiale contre le SRAS-CoV-2 est plus élevée et plus large que jamais, et la plupart des scientifiques ne s’attendent pas à ce que BA.2.86 ait le même impact qu’Omicron.
« Il y a de bonnes raisons de penser qu’il ne s’agira pas d’une vague comme celle d’Omicron, mais il est encore tôt« , ajoute M. Lauring.
Nature se penche sur ce que les scientifiques savent de BA.2.86 – et sur ce qu’ils veulent découvrir.
Que savons-nous de BA.2.86 ?
Au 21 août, le variant avait été associé à six cas dans quatre pays : trois au Danemark et un en Israël, au Royaume-Uni et aux États-Unis.
L’Organisation mondiale de la santé, basée à Genève (Suisse), a désigné le virus BA.2.86 comme un « variant sous surveillance« .
« Il est presque certain que d’autres cas vont commencer à apparaître« , ajoute M. Lauring.
La lignée semble descendre d’un sous-variant d’Omicron appelé BA.2, qui a provoqué d’importants pics de cas au début de l’année 2022.
Cependant, la protéine de pointe BA.2.86 – la molécule que le SARS-CoV-2 utilise pour pénétrer dans les cellules – comporte 34 modifications par rapport à la BA.2.
Selon Jesse Bloom, biologiste de l’évolution virale au Fred Hutchinson Cancer Center de Seattle (Washington), un grand nombre de mutations de la protéine spike ont été observées chez des personnes souffrant d’infections à long terme par le SRAS-CoV-2, et il est probable que la protéine BA.2.86 soit apparue à la suite d’une de ces infections chroniques.
Pourquoi les scientifiques suivent-ils de si près le projet BA.2.86 ?
Après l’apparition d’Omicron, l’évolution du SARS-CoV-2 a commencé à suivre un cours assez prévisible : les variants à succès ont émergé des lignées circulantes après avoir acquis quelques mutations clés qui ont permis leur propagation.
BA.2.86, en revanche, est radicalement différent des variantes de coronavirus répandus et, à cet égard, son émergence rappelle celle d’Omicron et des premières variantes pandémiques, notamment Alpha et Delta.
« Tout comme Omicron, ce BA.2.86 sort un peu de l’ordinaire« , déclare Ashish Jha, chercheur en santé publique à l’université Brown of Providence (Rhode Island) et ancien coordinateur de la réponse de la Maison Blanche au COVID-19.
« Il y a suffisamment d’éléments pour que nous commencions tous à y prêter attention« .
Selon M. Bloom, qui a mis en ligne la semaine dernière une analyse préliminaire du variant, un grand nombre des modifications apportées à BA.2.86 se situent dans des régions de la protéine spike qui sont ciblées par les puissants anticorps neutralisants de l’organisme, qui bloquent les infections.
C’est pourquoi il y a de fortes chances que le variant puisse échapper à certains des anticorps neutralisants déclenchés par des infections antérieures et des rappels de vaccins.
Une autre caractéristique de BA.2.86 qui a suscité l’intérêt des scientifiques est sa répartition géographique.
Aucun des cas identifiés jusqu’à présent ne semble lié, y compris les trois infections au Danemark, qui ont été détectées dans différentes parties du pays.
Cela suggère que le variant pourrait déjà être assez répandu, selon Bloom.
« Elle a dû se transmettre assez souvent« .
L’agence britannique de sécurité sanitaire a déclaré que le cas britannique concernait une personne n’ayant pas voyagé récemment, ce qui « suggère un certain degré de transmission communautaire au Royaume-Uni« .
Que veulent découvrir les chercheurs ?
Des laboratoires du monde entier analysent actuellement des échantillons de patients, ainsi que des eaux usées, pour se faire une idée de l’étendue de BA.2.86.
« Nous voulons essayer de comprendre quelle est l’ampleur de cette lignée« , explique M. Lauring.
Si le flot actuel de nouveaux cas confirmés se transforme en inondation, ce sera le signe que le variant a le potentiel de concurrencer d’autres variants du SRAS-CoV-2 en circulation, y compris une lignée plus courante appelée EG.5, et de provoquer un pic d’infections à l’échelle mondiale.
Des laboratoires de virologie au Danemark et au Royaume-Uni affirment qu’ils tentent d’isoler BA.2.86 à partir d’échantillons de patients. Ces travaux, ainsi que des études sur des modèles sûrs de SRAS-CoV-2 créés à l’aide de pseudovirus, aideront les chercheurs à évaluer la capacité du variant à échapper aux anticorps neutralisants déclenchés par des infections et des vaccins antérieurs.
M. Bloom déclare qu’il est particulièrement intéressé de voir dans quelle mesure BA.2.86 peut échapper aux anticorps neutralisants déclenchés par une infection récente avec une variante appelée XBB.1.5, car les derniers vaccins de rappel COVID-19 sont basés sur la séquence de pics de cette variante.
« Si quelque chose comme [BA.2.86] se répandait, je pense qu’il faudrait commencer à réfléchir à une mise à jour du vaccin« , a déclaré M. Bloom.
Le public doit-il se préoccuper de BA.2.86 ?
« Je ne pense pas qu’il faille s’alarmer de cette situation« , souligne M. Bloom.
« Le scénario le plus probable est que cette variante disparaisse et que, dans un mois, personne d’autre que des gens comme moi ne se souvienne qu’elle a existé« .
« Même si le virus BA.2.86 se répand – et s’il s’avère capable d’éviter les anticorps neutralisants, ce qui semble probable au vu de sa série de mutations – d’autres formes d’immunité empêcheront probablement la plupart des gens de tomber gravement malades s’ils sont infectés », ajoute M. Bloom.
M. Jha estime que les scientifiques devraient accorder une attention particulière à ce variant. Mais il pense qu’il y a « extrêmement peu de chances » qu’il soit plus grave que les variants existants ou qu’il provoque le niveau de perturbation observé avec les premières vagues d’Omicron, en raison de l’existence d’une immunité largement répandue.
L’apparition de BA.2.86 a pris les scientifiques par surprise et montre que le SARS-CoV-2 a encore des tours dans son sac que les chercheurs voudront comprendre.
« Nous verrons si l’impact sur la santé publique est plus important que cela« , déclare M. Lauring.
Source : Nature
