Impact écologique de la production et spéculation : le lithium en danger
Vous avez une belle petite industrie des véhicules électriques aux États-Unis, ce serait une honte si elle se retrouvait soudainement sans le produit le plus important.
C’est une façon d’interpréter ce qui vient de se passer en Chine ; une autre – moins cynique – est la façon dont Bloomberg l’a décrit, à savoir que l’industrie chinoise du lithium elle-même est en train de vaciller alors que son principal centre de production – responsable d’environ un dixième de l’offre mondiale – fait face à des fermetures radicales dans le cadre d’une enquête gouvernementale sur les infractions environnementales.
La répression à Yichun, dans la province de Jiangxi, également connue comme la « capitale du lithium » du pays, a fait suite à une frénésie locale de lithium au cours de l’année écoulée, les mineurs s’étant précipités pour répondre à la demande galopante de ce matériau de batterie afin de profiter des prix mondiaux records.
Aujourd’hui, ils doivent faire face à une inspection minutieuse menée par des responsables de l’environnement envoyés par Pékin.
Selon le journal Yicai, les opérations de traitement du minerai à Yichun ont reçu l’ordre de s’arrêter alors que les enquêteurs examinent les violations présumées dans les mines de lithium. Selon Bloomberg, cela menace entre 8 % et 13 % de l’offre mondiale, selon diverses estimations d’analystes, bien que l’on ne sache pas combien de temps dureront les fermetures immédiates.
Cette enquête soudaine injecte une grande dose d’incertitude dans un marché du lithium qui a vu les prix chuter, apportant un certain soulagement aux fabricants de VE, alors que la production mondiale augmente. La province de Jiangxi devait être une source importante d’approvisionnement supplémentaire, à partir d’un minéral contenant du lithium connu sous le nom de lépidolite.
« Cette supervision peut signifier que l’inspection et le contrôle de l’exploitation de la lépidolite en Chine seront plus stricts à l’avenir », a déclaré Susan Zou, analyste chez Rystad Energy.
Parmi les entreprises implantées à Yichun figurent les principaux fabricants de batteries Contemporary Amperex Technology Co. et Gotion High-Tech Co. dont les actions ont toutes deux chuté de plus de 1 % lundi.
En raison de l’enquête en cours, toutes les exploitations de lépidolite à Yichun, à l’exception de celles d’une société d’État, ont été suspendues, mais les raffineries sont toujours opérationnelles, ont déclaré les analystes de Daiwa Dennis Ip et Leo Ho.
Les prix mondiaux du lithium ont atteint un niveau record l’année dernière, car la demande de l’industrie chinoise des véhicules électriques, en plein essor, a dépassé la production. Et, comme c’est souvent le cas pour les produits de base, où le remède aux prix élevés est une augmentation de l’offre, ce qui entraîne une baisse des prix, cet environnement à forte rentabilité et à forte demande a encouragé les mineurs à contourner les réglementations.
Certaines entreprises avaient déjà été ciblées pour des infractions, notamment des incidents de pollution, au cours de l’année dernière. Il s’agit d’une opération de répression beaucoup plus vaste, à laquelle participent des fonctionnaires des services du gouvernement central, notamment du ministère des Ressources naturelles.
M. Yucai a ajouté que Pékin se penchera principalement sur les violations commises dans les mines de lithium et cherchera à guider le « développement sain » de l’industrie ; il visera surtout les entreprises qui exploitent des mines sans permis ou dont les licences ont expiré.
Curieusement, un récent rapport de Goldman a révélé que la demande de lithium de l’industrie automobile chinoise a chuté de plus de la moitié au cours des derniers mois, un revirement spectaculaire qui entraînera un nouvel effondrement du marché.
Entre-temps, les prix chinois ont chuté de plus de 30 % par rapport au pic de l’année dernière.
Selon les calculs de Bai Junfei, analyste de Citic Securities, un arrêt de l’exploitation minière pendant un mois à Yichun réduirait la production de lithium d’un montant équivalent à environ 13 % du total mondial. La société de conseil Rystad Energy a estimé cette quantité à 8 %.
« A l’heure actuelle, la spéculation du marché est que l’enquête pourrait s’arrêter après les deux sessions en Chine le mois prochain », a déclaré Zou de Rystad, faisant référence aux réunions parlementaires annuelles prévues début mars.
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Source : ZeroHedge
