Même sans téléphone, le WiFi peut vous identifier à votre insu : la surveillance devient invisible

Des chercheurs de l’Institut de technologie de Karlsruhe, en Allemagne, ont démontré qu’un système exploitant des réseaux WiFi ordinaires pouvait identifier des individus avec une précision proche de 100 %, sans que les personnes ciblées aient besoin de porter le moindre appareil connecté. Pas de téléphone, pas de montre intelligente, pas d’ordinateur. Dans l’expérience menée sur 197 participants, la présence physique d’une personne dans un environnement où des appareils WiFi communiquent a suffi pour permettre son identification. Une infrastructure présente dans les logements, les bureaux et les commerces peut donc produire des informations permettant de reconnaître ceux qui évoluent autour d’elle.

Le mécanisme repose sur des données techniques que la plupart des utilisateurs ignorent. Les appareils connectés à un routeur transmettent des informations destinées à optimiser les communications sans fil, appelées beamforming feedback information. Ces données circulent sans chiffrement et peuvent être captées à portée du réseau. En les analysant, les chercheurs sont parvenus à produire des représentations radio des personnes présentes et à les distinguer avec une précision presque parfaite. Le WiFi ne sert donc plus seulement à transmettre des données : exploité de cette manière, il peut également devenir un outil permettant d’identifier physiquement les personnes présentes dans son environnement.

« Cette technologie transforme chaque routeur en un moyen potentiel de surveillance. Si vous passez régulièrement devant un café qui exploite un réseau WiFi, vous pourriez y être identifié sans vous en rendre compte et être reconnu plus tard. »

Cette mise en garde du chercheur Julian Todt résume la portée du problème. Il n’est même plus nécessaire que la personne surveillée transporte un appareil connecté. Des réseaux WiFi ordinaires, déjà présents partout autour de nous, peuvent fournir les signaux nécessaires à son identification. L’aspect le plus préoccupant tient précisément à l’invisibilité du procédé : une personne peut traverser un lieu sans savoir qu’elle vient de produire, simplement par sa présence, des informations permettant de la reconnaître ultérieurement.

Une souveraineté individuelle fragilisée par une architecture invisible

Ce que cette découverte révèle est particulièrement inquiétant pour la vie privée. Jusqu’ici, une grande partie du débat sur la surveillance portait sur des dispositifs facilement identifiables : caméras, smartphones, objets connectés ou systèmes biométriques. Ici, l’individu ciblé n’a même pas besoin de posséder ou d’utiliser un appareil. Il suffit que des équipements WiFi communiquent autour de lui. La surveillance potentielle devient donc beaucoup plus difficile à percevoir, précisément parce que l’infrastructure utilisée est banale et omniprésente.

Le professeur Thorsten Strufe le formule clairement : « La technologie est puissante, mais elle comporte en même temps des risques pour nos droits fondamentaux, en particulier pour la vie privée. » Le problème ne réside donc pas uniquement dans la performance technique obtenue par les chercheurs. Il tient à ce qu’une technologie conçue pour améliorer les communications sans fil peut également produire des informations permettant d’identifier des individus qui ignorent totalement être observés.

Cette asymétrie est précisément ce qui doit alerter. Celui qui analyse les signaux sait ce qu’il cherche, tandis que la personne identifiée peut ne rien savoir de l’opération. Elle n’a aucun téléphone à éteindre, aucune application à désinstaller et aucun appareil personnel à déconnecter pour empêcher le phénomène. Le simple fait d’évoluer dans un environnement où d’autres appareils communiquent en WiFi peut suffire. La question du consentement devient alors centrale : comment se soustraire à une technologie qui peut fonctionner sans aucune action de la personne ciblée ?

La question de la régulation, avant qu’il ne soit trop tard

Les chercheurs de Karlsruhe appellent donc à intégrer des protections de la vie privée dans les futurs systèmes WiFi. Leur avertissement est d’autant plus important que la vulnérabilité ne dépend pas d’un comportement imprudent de l’utilisateur. Elle provient directement des informations émises par les appareils pour assurer le fonctionnement du réseau. Si ces données peuvent être utilisées pour identifier des personnes, la protection ne peut donc pas reposer uniquement sur la vigilance individuelle. Elle doit être pensée dès la conception des technologies sans fil.

La question dépasse ainsi le simple cadre d’une expérimentation universitaire. Si des réseaux WiFi ordinaires peuvent produire des informations permettant de reconnaître des personnes qui n’utilisent elles-mêmes aucun appareil connecté, la frontière entre infrastructure de communication et infrastructure de surveillance devient beaucoup moins nette. Les chercheurs alertent précisément sur ce risque et demandent que les futures évolutions du WiFi intègrent des garanties adaptées avant que de telles méthodes ne puissent être utilisées plus largement.

Le point le plus préoccupant reste finalement la banalité du dispositif. Il n’est pas nécessaire d’imaginer demain un immense réseau de caméras ou des capteurs biométriques installés partout. Les routeurs WiFi sont déjà présents dans les logements, les entreprises, les cafés et de nombreux espaces du quotidien. L’étude montre qu’une infrastructure conçue pour connecter des appareils peut également fournir les données permettant d’identifier les personnes qui se trouvent autour d’elle. Le danger n’est donc pas seulement celui d’une future société de surveillance : une partie de l’infrastructure capable de la rendre possible est déjà installée autour de nous.

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Source : nypost.com