La démission de Jensen Huang, jeudi, de la direction de Nvidia ressemble à un scandale privé. C’est en réalité un épisode de politique de puissance. Le dirigeant a reconnu une infidélité conjugale, et il aurait entretenu des liaisons avec au moins trois femmes, dont deux salariées de l’entreprise. L’une d’elles, Alice Huang, femme d’affaires soupçonnée d’être un relais de Pékin, concentre l’attention. Ces soupçons restent à établir, mais ils frappent le cœur de l’avantage stratégique américain.
Un avantage rare, et mal protégé
Dans la plupart des domaines de la rivalité sino-américaine, comme les chaînes d’approvisionnement ou les minerais critiques, Washington n’a pas la main. Le calcul est l’exception : les États-Unis disposent d’environ 75 % de la puissance de calcul mondiale, contre 15 % pour la Chine. Cet avantage repose sur l’alliance avec Taïwan, où se trouve TSMC, et sur des concepteurs comme Nvidia. Il suppose donc une discipline : que l’État fixe seul les règles d’exportation.
C’est précisément ce que l’accord conclu l’an dernier avec la Maison-Blanche a fissuré. Nvidia a été autorisée à vendre à la Chine sa puce H200 en échange de 25 % des recettes, sans contrôle apparent sur l’usage de ces fonds. Elle a aussi versé 26 millions de dollars à des causes favorables au président, dont la construction de la salle de bal de la Maison-Blanche. Une décision de sécurité nationale a ainsi pris la forme d’une transaction. Les partisans de la prudence, redoutant des représailles, se sont tus.
Le retournement du calendrier
Ce rapport de force s’inverse. Après les élections de mi-mandat, un Congrès à majorité démocrate, appuyé par les républicains restés attachés à la sécurité nationale, s’apprête à examiner ces arrangements de près. Les soupçons visant Alice Huang, et l’indifférence apparente de l’exécutif à des alertes antérieures, offrent le prétexte. Si le président était reconnu avoir tiré profit d’une vente à découvert de titres Nvidia, l’affaire changerait de nature.
L’enjeu dépasse la personne. Les puces Blackwell sont interdites d’exportation vers la Chine, mais leur présence est signalée dans l’intelligence artificielle chinoise. Megaspeed, la société d’Alice Huang, est passée de 33 millions de dollars d’actifs en 2023 à 3 milliards en 2024, ce qui évoque un financement public chinois et un outil de contournement. L’entreprise nie toute faute et promet de coopérer avec la justice américaine.
Pékin, de son côté, nie tout espionnage et demande de ne pas durcir les restrictions. Il sait pourtant qu’elles sont désormais probables. Sa marge de réplique tient à ses règles anti-sanctions et à ses minerais critiques.
Le risque américain est inverse : tirer d’un cas une règle générale, comme après le recrutement d’un jeune Américain par les services chinois au début des années 2000, qui a alourdi les habilitations de tous ceux qui avaient travaillé en Chine.
Une puissance qui monnaie l’accès à son avantage technologique le dilapide. Washington devra reprendre la main sur ses exportations, sans céder à la panique ni à la suspicion généralisée. C’est sur cette capacité à décider seule que se jouera la suite.
